过秦岭古道时，左九叶的玄铁矿靴第一次踩到了曾经西蜀国的土地。
枯黄的野草没过脚踝，风卷着碎木屑掠过断壁残垣，那些半埋在土里的青铜兵器上还留着干涸的血迹。
这里曾经是大乾国攻破西蜀都城时的战场。
赤焰用软剑拨开挡路的箭簇，箭杆上刻着的“西蜀军”三个字已经被锈蚀得模糊不清，仿佛连铁器都在为故国的覆灭而垂泪。
“前面就是巴中山区了。”
赤焰勒住马缰，红衣在灰蒙蒙的天色里格外醒目，像一簇不肯熄灭的火焰，“翻过这片山，就能看到端公门的山门。”
左九叶顺着她指的方向望去，只见连绵的青山在云雾中若隐若现，山坳里隐约能看到炊烟，却听不到鸡鸣犬吠，那种死寂像一层薄冰，覆盖在每一寸土地上，让人心里发紧。
越往南走，路边的荒村越多。
有个村子的晒谷场上还堆着没来得及收的粮食，粮食粒被鸟雀啄得满地都是，石碾子上凝固着暗红色的污渍，像是被血浸透的布条，在风中微微颤动。
赤焰捡起一个掉在地上的拨浪鼓，鼓面上画着的娃娃脸已经被踩烂，木柄上刻着的“西蜀永安三年”字样清晰可见。
西蜀永安三年……
左九叶在心里默念这个年号，那是西蜀灭国前的最后一个年号。
他想起刘千说过，那年西蜀的油菜花漫山遍野，皇帝还在成都城里举办过赏花宴，可如今只剩下断壁残垣，连鼓面上的娃娃都没了笑脸。
他蹲下身，指尖抚过鼓面上破碎的笑脸，冰凉的触感里仿佛还残留着当年孩童掌心的温度。
风掠过空荡荡的村巷，将远处山林里隐约传来的狼嚎声卷到耳畔，这声音与记忆里西蜀街头的叫卖声、孩童的嬉闹声重叠又消散，化作喉头难以吞咽的苦涩。
“当年，大乾的军队过了汉江，烧杀抢掠……”赤焰的声音带着压抑的颤抖。
她用软剑挑起路边一个倒挂的稻草人，草人身上穿着破烂的道袍，胸口插着的木牌写着“端公门妖道”……
字迹被雨水泡得发胀，墨汁晕染开来，像极了凝固的血。
“他们说我们是魔教，烧了我们在荆州的分坛，杀了坛主全家，连刚满月的孩子都没放过。”
左九叶望着那稻草人，突然开口说道，“不要过度焦虑，当下率领大乾军队，负责清剿你们宗门的是刘千，他不弑杀……”
他的声音有些沙哑，毕竟哑蛊未除，能发出声音已是不易。
“还不如兮鸿霸呢！”赤焰摇头叹息，红衣在风中猎猎作响，“千颜术能改变容貌，却改不了眼底的执念，西蜀皇室对我教派可是有很大的偏见的，那刘千是皇子……他打心底里就认定我们是魔教。”
进入巴中山区，他们在一道峡谷里遇到了逃难的端公门弟子。
那是个十五六岁的少年，道袍被血渍浸透，怀里紧紧抱着个黑陶罐，看到赤焰的红衣时突然跪倒在地。
陶罐“哐当”落地，里面爬出几条通体雪白的蚕蛊，在地上慌乱地打转，像一团团滚动的雪绒球。
“火莲圣女！真的是您么！”少年的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，膝盖在碎石地上磕出鲜血，染红了身下的青苔，“您总算回来了！宗门的山门被围了！是大乾国永安王的兮家军！统帅乃是兮忘川世子兮鸿霸！现在兮家军队堵死了所有出口，说要烧山三日，把我们这些魔教妖人挫骨扬灰！”
赤焰扶住少年的肩膀，指尖的幽蓝火焰轻轻舔过他渗血的伤口，伤口处冒出淡淡的白烟，少年疼得龇牙咧嘴，却咬着牙不肯出声。
“别急，说清楚。他们带了多少人马？用的什么阵法？”
“至少五千精兵！”少年的牙齿打着颤，怀里的黑陶罐还在滚动，“还有二十架投石机，架在鹰嘴崖上，对着总坛的聚蛊池。他们说我们用蛊毒残害百姓，说坛主炼的‘子母蛊’害死了知府的儿子……可那些都是诬陷！是他们自己用毒嫁祸！”
左九叶的心沉了下去。
少年说的“子母蛊”，是端公门用来疗伤的秘蛊，母蛊在医者体内温养，子蛊入病患经脉，能像银针般精准拔除毒素，绝非害人的邪术。
“果然，人心中的成见是一座大山。刘千啊，刘千！你咋这么糊涂！”左九叶无奈地摇头叹息，玄铁矿靴在地上碾出浅浅的凹痕。
他虽然对这个西蜀的宗门不是很了解，但当年姥爷莫问能出手相救，这个宗门自然不会像江湖上传闻的那般不堪……
那些关于“炼蛊害命”的流言，多半是别有用心之人的刻意抹黑。
赤焰带着左九叶通过一条仅容一人通过的小路。
路边的藤蔓上挂着风干的蛇蜕，阳光透过枝叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。
穿过最后一道山隘，终于到了端公门的山门。
那是座嵌在悬崖上的建筑群，青灰色的石墙与山岩浑然一体，墙头爬满墨绿色的藤蔓，藤蔓间隐约露出“玄蛊秘坛”四个斑驳的大字，笔画间还能看出当年朱砂的鲜红。
最奇特的是崖顶的戏台，红木柱子上缠着褪色的红绸，红绸上绣着的火焰图腾已经模糊，台口悬挂的铜铃在风中叮当作响，与山下传来的铁甲碰撞声形成诡异的呼应，像是一曲悲怆的合奏。
“那是我们修炼滇剧战魂的地方。”赤焰顺着他的目光望去，声音里带着怀念，“每月十五，全门弟子都会在台上唱《祭仙》，用戏文里的正气淬炼蛊灵。可江湖人说我们在搞邪术祭祀，说那些铜铃是用来拘魂的……”
话音未落，一阵密集的箭雨突然从对面山头射来。
左九叶猛地将赤焰按在岩石后，玄铁矿靴在地上划出深深的辙痕，碎石飞溅到脸上，生疼。
箭矢擦着耳畔飞过，钉在崖壁上发出“簌簌”的颤音，箭杆上绑着的布条写着“诛杀魔教，替天行道”，墨迹鲜红得刺眼，像是用鲜血写就。
他探出头望去，只见鹰嘴崖上插着大乾的玄色军旗，旗下立着个身披银甲的身影。